El 23 de Noviembre de 1944 acabó el gran sueño nazi de crear una gran universidad europea que atrajese a las mentes más brillantes del continente. Ese día las tropas estadounidenses entraron en la ciudad de Estrasburgo, sede de la Universidad del Reich, acabando otro de los proyectos megalómanos de la Alemania nazi.
Fue ya durante la segunda guerra mundial cuando se puso en marcha este proyecto. El objetivo era llevar la ciencia y el pensamiento germánico a occidente. Al mismo tiempo, esta universidad de élite será el escenario de numerosos delitos relacionados con la investigación médica.
El 21 de marzo de 1933, el mismo día en que Alemania abría sus dos primeros campos de concentración, el Reichstag, convertido ya en una cámara de representación nazi, aprobaba las leyes de protección de los animales. Bajo estas leyes se prohibía la vivisección en los laboratorios médicos para cualquier tipo de investigación científica. Las personas consideradas Untermensch, infrahumanos, pasarían a ocupar el puesto de los animales de laboratorio en las investigaciones médicas.
En innumerables juicios e interrogatorios realizados a los responsables de miles de crímenes del nazismo, la respuesta de los acusados era siempre la misma, yo cumplía órdenes. Tras la segunda guerra mundial, los responsables de los crímenes de la Universidad de Estrasburgo presentaron la misma actitud. Sin embargo, hoy en día se sabe, porque se han encontrado documentos al respecto, que fueron los propios médicos de la universidad los que solicitaron poder realizar ese tipo de experimentos.
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El responsable último de lo que ocurre en la facultad de medicina es el decano, el Doctor Johannes Stein. Siguiendo la habitual política de la República Federal alemana de ocultar la mayor cantidad de crímenes posibles, sobre todo de personas que continuaron en activo después de la guerra, no existe ninguna fotografía pública del Doctor Stein que esté disponible en internet (consulta a diciembre de 2019).
La fundación de la Universidad del Reich
23 de noviembre de 1941. Exactamente tres años antes de la invasión aliada. Ese día se celebra por todo lo alto la apertura de la Universidad del Reich en Estrasburgo, en la antigua provincia francesa de Alsacia, la cual forma parte de nuevo de Alemania tras la caída del país galo.
800 invitados acudieron a la ceremonia de apertura, donde un regimiento de la Wehrmacht portaba las banderas de los nuevos dueños del lugar. La universidad había sido escenario de desfiles militares en el tiempo del segundo Reich alemán. Sin embargo en esta ocasión, los antiguos estandartes imperiales fueron retirados para dar paso a las banderas del Tercer Reich.
El invitado más prominentes fue Robert Wagner, gauleiter de Alsacia. Wagner era conocido como el carnicero de Alsacia, ya que disponía de más poder que cualquier otro gauleiter de la Alemania nazi y no dudaba en usarlo. Después de la guerra fue condenado a muerte y ejecutado por el asesinato de 464 judíos en el campo de concentración de Gurs.
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Junto a la tribuna de oradores donde Wagner inauguraba la universidad, 71 profesores acompañaban al gauleiter. Esos hombres darían rostro germánico y nacionalsocialista a la la nueva universidad. Uno de esos rostros es August Hirt, quien estará a cargo del área de anatomía en la Faculta de Medicina.
Ese mismo día, Hirt conoce a Wolfram Sievers, alto dirigente de la Ahnenerbe, la organización dependiente de las SS encargada de investigar científicamente el pasado ario de los alemanes. Sievers ya había escuchado acerca de las investigaciones de Hirt. Ese día sellarán un acuerdo de cooperación criminal.
Los crímenes
Sólo tres meses después, el 9 de febrero de 1942, August Hirt presenta una propuesta de investigación concreta al director general Sievers: «se dispone de una extensa colección de cráneos, prácticamente de todas las razas y pueblos, pero de los judíos hay tan pocos que su estudio no permite resultados concluyentes, La guerra en el este nos ofrece ahora una solución a esta carencia».
Este es el momento en el que la Facultad de Medicina de Estrasburgo se convierte en un centro de experimentos inhumanos. El decano Johannes Stein, el cual es el único profesor que siempre imparte sus clases de uniforme, está al cargo de la facultad más grande de la universidad. Hasta la mitad de los estudiantes cursan medicina.
La Facultad de Medicina está equipada en este momento con la última tecnología disponible. Incluso se solicita un microscopio electrónico para la investigación biomédica, uno de los 12 en toda la Alemania nazi. 28 profesores compondrán la plantilla docente de la facultad, de los mejores del país tanto por sus conocimientos como por su fidelidad política.
El jefe de anatomía, August Hirt, es miembro de las SS desde 1933, al igual que la mayoría de sus compañeros de facultad. Antes de llegar a Estrasburgo, Hirt ya era conocido por sus experimentos con gas mostaza. Gracias a su reputación y a su relación con la Ahnenerbe, Hirt recibirá pronto el permiso de Berlín para su experimentación con humanos.
El campo de concentración de Natzweiler-Struthof, a pocos kilómetros al sur de Estrasburgo, será el lugar de donde partan las víctimas de la Facultad de Medicina de Estrasburgo. Éste es el único campo de concentración en territorio francés. August Hirt en persona se desplazará hasta aquí en varias ocasiones para seleccionar a sus víctimas en los experimentos relacionados con el gas mostaza.
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Hirt comenzó con sus experimentos el 12 de noviembre de 1942. El experimento consistió en rociar a 15 prisioneros con gotas de gas mostaza bajo los brazos y observar su reacción durante varios días tras aplicarles un antídoto.
Además del experimento con el gas mostaza, Hirt aprovechó para ampliar su colección de anatomía judía. Para ello. el 2 de noviembre de 1942 la Ahnenerbe solicita que se trasladen prisioneros judíos desde Auschwitz, ya que en el campo de Natzweiler no hay este tipo de prisioneros.
Además de Hirt, otros dos profesores de la universidad recibieron la autorización de la Ahnenerbe para las investigaciones con humanos: el virólogo Eugen Hagel para sus investigaciones contra el tifus y la fiebre tifoidea y el médico Otto Wittenbach, quien investiga sobre los efectos del gas fosgeno sobre humanos.
En 1943 se construyó una cámara de gas bajo los barracones del campo para los experimentos de Hirt. Sin embargo, cuando se terminó su construcción, Hirt todavía no tiene preparado su experimento. Hirt pretendía usar la cámara de gas como parte del proyecto de conseguir esqueletos de judíos, pero para ello necesitaba un elevador para mover los cuerpos y una manera de disolver los tejidos de los cuerpos una vez muertos.
Ante los retrasos de Hirt, será Wittenbach quien estrenará la cámara de gas. Wittenbach utilizó la cámara para probar un antídoto para el gas fosgeno. Para este experimento, los prisioneros eran vacunados con el antídoto elaborado por Wittenbach. Después se les introducía dentro de la cámara de gas, donde los propios prisioneros debían romper las ampollas con el gas fosgeno que les habían proporcionado. Los prisioneros debían resistir dentro de la cámara periodos de entre 20 y 30 minutos. Como en todo experimento, existe un grupo de control al que no se le suministra la vacuna.
En 1943, Hirt es ascendido a decano de la Facultad de Medicina de Estrasburgo ya que el 40% de los profesores son llamados a filas en este momento. Su investigación es considerada crucial para la guerra, por lo que se le mantiene en su puesto académico. En este momento, Hirt ya tiene listo el proyecto de los esqueletos judíos. En este momento, el antropólogo de la Ahnenerbe Bruno Beger se desplaza hasta el campo de concentración de Auschwitz para seleccionar a los prisioneros que utilizará en el proyecto.
En agosto de 1943, 86 prisioneros llegarán desde Auschwitz al campo de Natzweiler. Otros tres ya han muerto durante su transporte desde la Polonia ocupada. Los supervivientes fueron asesinados en Natzweiler por parte de los oficiales de la Alemania nazi. A partir del 11 de agosto, 29 mujeres y 57 hombres fueron gaseado con ácido prúsico en la cámara de gas del campo. Aun tibios, los cuerpos son trasladados en un camión a la Facultad de Medicina de la Universidad del Reich. Allí se guardan en el sótano. El proyecto de Hirt nunca llegó a terminarse. Los cuerpos fueron encontrados diseccionados en el sótano de la Facultad después de la guerra.
El 17 de marzo de 1943 se reunió en Estrasburgo el Departamento H, un grupo encargado de la investigación biomédica con fines militares. En esta reunión, Hirt y Wittenbach presentaron los resultados de sus experimentos con humanos a Sievers y al decano Stein
El final de la Universidad del Reich
Tras la invasión aliada del 6 de junio de 1944, la caída de Estrasburgo se acercaba. En este momento muchos de los alumnos son llamados a filas. Los profesores comenzaron a poner a salvo a sus familias ante la previsible llegada de los aliados. El 3 de agosto de 1944 comenzaron a caer las bombas en Estrasburgo. La liberación no llegaría hasta el 23 de noviembre de ese mismo año.
Después de la guerra ninguno de los profesores de la Universidad del Reich fue llevado ante la justicia. La mayoría rehicieron sus carreras y acabaron sus días como profesionales respetables en la República Federal de Alemania.